Ganaron las Spirit tirando de épica. Remontada con empate en el tiempo reglamentario para luego imponerse en la prórroga. Así pues, podemos decir ya oficialmente que tenemos nuevas ganadoras del Campeonato de la NWSL: las Washington Spirit.
Las finales son unos eventos de lo más curioso. Las tenemos en tan alta estima, pero rara vez resultan ser el espectáculo que realmente deseamos ver. Los equipos sobre el terreno de juego suelen estar más preocupados por no cometer errores que, muchas veces, los ataques y las ocasiones de gol no suelen llegar de la forma en que esperamos.
Esta final comenzó así, un poquito descafeinada, pero fue in crescendo, dándonos cada vez más y más intensidad a medida que pasaban los minutos.
Comenzaron marcando las Red Stars casi a punto de irse al vestuario y al final ganaron las Spirit tras llegar a la prórroga. Eso sin contar con que las de Chicago se afanaron por anotar y llegar a la tanda de penaltis, pero le faltaron minutos a esta final.
Por una vez, la final estuvo a la altura de nuestras expectativas.
WASHINGTON SPIRIT 2 – CHICAGO RED STARS 1
Jugaron como locales y ganaron las Spirit. Eso sí, sufriendo hasta el último minuto en un Lynn Stadium que batía el récord de asistencia de público para un partido de fútbol femenino. 10360 personas haciendo del ambiente una auténtica fiesta.
Salían, pues, la locales prácticamente con el once de gala, uno de los equipos más en forma de los últimos meses, con varias jugadoras entre el equipo ideal de la NWSL.
Enfrente, unas Red Stars bastante castigadas físicamente. Apenas dos cambios, eso sí, con respecto al equipo titular que apeó en las semifinales a Portland Thorns. Volvía a la titularidad Mallory Pugh en detrimento de Colaprico, y entraba en convocatoria Johnson tras la lesión de Kealia Watt en la semifinal.
Ya los primeros compases del partido dejaban entrever que ambos equipos iban a dejarse la piel sobre el terreno de juego.
El partido prometía contentar a todos los aficionados que tenían sus ojos puestos en el campo. Con el título en juego, los primeros 45 minutos completamente impredecibles.
Cuando parecía dominar Red Stars, llegaban las ocasiones para las Spirit, mientras que cuando las capitalinas se hacían con el control del balón, las de Chicago se plantaban en su área con una facilidad pasmosa. El encuentro no podía estar más abierto.
Buen planteamiento defensivo
El juego de las centrocampistas y, sobre todo, de las defensas, fue crucial para que el marcador no se abriese hasta el añadido de la primera mitad.
Sonnett fue una de las más implicadas en defender el fortín local. La defensa, junto con la guardameta Bledsoe, fueron dos de las más destacadas para las Spirit. Sin duda, su papel fue clave para que las Red Stars no aumentasen su diferencia en el marcador.
La primera oportunidad clara fue para las visitantes. Johnson, que ya había anotado en el semifinal, a punto estuvo de convertir desde el borde del área. Bledsoe detuvo el tiro casi en la línea de gol.
El gol llegaría poco antes de irse a los vestuarios. Las Red Stars llevaban ya varios minutos controlando el balón y con toda la presión en el área rival. Con el tiempo casi cumplido, Wright le ganaba el uno contra uno a O’Hara y colgaba el balón hasta el segundo palo. Allí estaba Rachel Hil prácticamente sola para rematar.
Varapalo gordo para las Spirit y chute de adrenalina para las de Chicago que, pese a verse mermadas con la temprana salida de su capitana por lesión del terreno de juego, supieron hacerse fuertes y poco a poco comerles terreno a las de DC.
Las Spirit salieron a por todas
Tras el descanso, las Red Stars trataron de imponerse, pero el físico poco a poco fue mermando su juego. Con velocidad por banda, las Spirit dieron con la tecla para superar la defensa de Chicago.
Rodman estrelló un balón contra el poste y, a partir de ese momento, las llegadas de las Spirit se sucedían, sin dar apenas tregua a sus rivales.
De nuevo llegaba Rodman, pero muy pasada en velocidad, y no lograba controlar el balón en el área chica. Miller se hacía sin problemas con la pelota y trataba de poner calma en el verde.
Un tiro de Bailey salía lamiendo el palo instantes después.
De tanto ir el cántaro a la fuente, terminaron por empatar las Spirit. Desde el punto de penalti, eso sí. Davidson pecó de inocente y derribó en el área a una contraria.
Andi Sullivan sería la encargada de convertir la pena máxima. No fue un gran lanzamiento, pero Miller no estuvo nada fina y el balón terminó colándose por debajo de su cuerpo.
No hubo tregua para las Red Stars
Con el empate en el marcador, las Spirit no paraban de llegar al área de las Red Stars. McKeown cabeceaba un gran pase de Roddar, pero se quedaba corta. Sullivan lo intentaba desde fuera del área, pero esta vez Miller sí se hizo con el balón.
Trinity Rodman se cansaba de llegar al área y de generar ocasiones que sus compañeras no podían o no sabían aprovechar. Las defensas de Chicago no daban a basto. La segunda parte, fue sin duda de las Spirit.
A pesar de todos los esfuerzos de las Spirit por rematar el partido, no fueron capaces de hacerlo en el tiempo reglamentario y nos fuimos a la prórroga.
A la prórroga
El encuentro se reanudó tal y como lo dejamos tras los primeros 90 minutos. Las Spirit olían sangre, y ya en una de las primeras jugadas, Hatch (bastante discreta la actuación de la pichichi de la NWSL en esta final) daba el primer aviso.
Apenas unos minutos después, llegaría el segundo. Rodman colgaba el balón al área y O’Hara, de cabeza, anotaba el tanto de la victoria.
Aún quedaban 20 minutos para que finalizase el partido y cualquier cosa podría pasar.
En la segunda parte de la prórroga, el protagonismo fue para las Red Stars, que sacaron fuerzas de donde apenas había. El equipo de Rory Dames, muy castigado físicamente, hizo de tripas corazón y dieron el 110% en los últimos 15 minutos.
Doniak, una de las más activas en el ataque visitante, a punto estuvo de llevarnos a la tanda de penaltis, pero Bledsoe se lució con una de sus paradas.
Wright lo intentaba de lejos, ya con el minutero a punto de señalar el 120. El balón se iba por arriba por tan solo un par de centímetros.
Fue la última bala que les quedaba en la recámara a las Red Stars. Segundos después, sonaría el silbato que proclamaba a las vencedoras del campeonato de la NWSL 2021.
Ganaron las Spirit
Sí: ganaron las Washington Spirit, algunos dirían que contra todo pronóstico, en una final completamente atípica. En un año en el que cualquier otro equipo hubiese pagado una factura tremenda por todo lo que les rodeaba en lo extradeportivo, este conjunto de mujeres ha sabido sobreponerse y alzarse a lo más alto de la competición futbolística.
Primer título en las vitrinas de las capitalinas, a las que no les temblaron las piernas en ningún instante, pese a ir perdiendo el partido por momentos. Gran labor la de Kris Ward a la hora de sacar a flote este barco y llegar tan lejos como han llegado, siendo, además, el mejor equipo en liga durante la segunda mitad de esta temporada.
Las Red Stars vuelven a perder una final, segundo de manera consecutiva, pero se van con la cabeza muy alta tras haber hecho un gran campeonato. Por momentos, rozaron la tanda de penaltis, pero se encontraron con un muro llamado Aubrey Bledsoe, la indiscutible MVP de la final.
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— National Women’s Soccer League (@NWSL) November 21, 2021
FICHA DEL PARTIDO
Washington Spirit: Bledsoe (P), Rodman, Staab, O’Hara, Sonnett, McGrady (Roddar, min. 46), Sanchez (Aylmer, min. 88), Sullivan (C), Bailey (Nielsen, min. 119), McKeown (Heilferty, min. 74) y Hatch (Takarada, min. 116).
Entrenador: Kris Ward.
Chicago Red Stars: Miller (P), Gorden, Milazzo (St. Georges, min. 91 – Stanton, min. 116), Wright, Davidson, Gautrat, Woldmoe, DiBernardo (C) (Doniak, min. 12), Pugh (Colaprico, min. 46), Johnson y Hill (Mautz, min. 79).
Entrenador: Rory Dames.
Goles: 0-1 Hill (min. 45+5), 1-1 Sullivan (min. 67) y 2-1 O’Hara (min. 96).
Árbitra: Tori Penso.
Partido disputado en Lynn Family Stadium, Louisville (Kentucky).
Asistencia: 10360 personas.
Incidencias: Tarjeta amarilla a Roddar (Spirit, min. 101).
Premio «Player of the Match»: Aubrey Bledsoe.
Autora: Marga Martín
Fotografía: NWSLPA
Fotografía interior: National Women’s Soccer League