Tras una alta dosis de drama sobre el verde, Esther González le da al Spanish Gotham el primer campeonato de la NWSL de su historia para la franquicia de Nueva Jersey/Nueva York.
En un partido que ya venía cargado de emoción al ser el último que disputasen como profesionales tanto Megan Rapinoe (Reign) como Ali Krieger (Gotham), el drama hizo acto de presencia nada más arrancar el encuentro con la fortuita lesión de Rapinoe.
Tras el mazazo de perder a una de las jugadoras que tendría que haber sido protagonista de la noche, el juego se enfrió hasta que en el minuto 24, Gotham abría en el marcador. Pase de Midgde Purce, MVP de la final, para que Lynn Williams pusiese por delante al club de los dos estados.
La respuesta de OL Reign fue casi inmediata, con una Rose Lavelle que dejó las mejores sensaciones para las de Seattle.
Esther selló la histórica victoria en los minutos de añadido antes de ir al descanso. De nuevo asistencia de Purce para que la granadina rematase de cabeza.
Y si arrancamos el encuentro con el drama de la lesión de Rapinoe, el final no podía quedarse atrás. Mandy Haught, portera de Gotham, era expulsada tras una larga revisión por parte del VAR en el minuto siete de añadido.
Con todas las ventanas de cambio agotadas, Nealy Martin se enfundaba los guantes para jugar bajo palos los últimos cinco minutos de la final.
OL REIGN 1 – NJ/NY GOTHAM FC 2
La noche del sábado era una de esas noches llamadas a hacer historia. No sólo íbamos a proclamar a un nuevo campeón de la NWSL sino que, además, íbamos a despedir a dos jugadoras de esas que llevan la palabra «leyenda» tatuada en la piel.
El destino había querido que Megan Rapinoe y Ali Krieger se enfrentasen en el último partido de sus carreras con un título de por medio. Pero de nuevo el destino quiso ser protagonista en esta noche de la forma más cruel, robándonos lo que podría haber sido una noche aún más mágica en el estadio Snapdragon de San Diego, ya que Rapinoe salía lesionada apenas arrancaba el encuentro.
La jugadora caía al suelo entre gestos de dolor y su cara indicaba que su carrera como futbolista profesional acababa de la peor de las maneras imaginables.
Apenas un par de minutos después la jugadora salía renqueante del terreno de juego, ovacionada por ambas aficiones. Krieger corría a abrazarla antes de ver salir a Pinoe por última vez de una cancha y es que, a veces, el fútbol es un deporte demasiado cruel.
El támden Purce/Williams sigue en estado de gracia
La inesperada salida de una de las jugadoras que hoy debería haber sido homenajeada fue un jarro de agua fría para el resto de sus compañeras, también para las rivales, y ambos conjuntos tardaron unos buenos minutos en volver a meterse de nuevo en el juego.
Tuvimos que esperar al minuto 21 para presenciar la primera oportunidad de la noche. Un centro al área de la defensora de Gotham, Bruninha, fue despejado de cabeza por la zaga de las Reign. El balón quedaba al alcance de Lynn Williams, que recogía el balón y disparaba al segundo palo, pero se iba fuera por poco.
Gotham se aprovechaba del momento bajo del rival y este impulso les serviría para perforar la red minutos después.
Purce avanzaba por banda derecha casi hasta la línea de fondo y ponía el centro atrás para Williams, dentro del área. Williams esta vez no fallaba y enchufaba el primero de la noche para Gotham.
Lavelle recortaba distancias y Esther sentenciaba
Las Reign reaccionaban con el gol y, apenas unos minutos después, nivelarían el encuentro. Balcer, que había entrado sustituyendo a Rapinoe, colaba el balón entre líneas para Lavelle, que anotaba con comodidad tras superar a Haught en el uno contra uno.
El partido se abría y eran de nuevo las de Gotham las que ocasionaban peligro en el área contraria. Un balón quedaba suelto en el área de las Reign y Sheehan chutaba con potencia, pero la estrellaba en la madera.
A medida que avanzaban los minutos, Gotham parecía estar más en control del juego y, finalmente, lograron adelantarse de nuevo en el marcador, esta vez a balón parado. Purce sacaba de esquina, en una jugada ensayada perfectamente ejecutada, y el balón iba directo a la cabeza de Esther, que se elevaba para poner el 1-2 final.
La española corría a celebrarlo con sus compañeras y también con Jesús Botello, director táctico de Gotham.
Sin goles en la segunda mitad
OL Reign salió con ganas de darle la vuelta al partido tras el descanso, y a punto estuvieron de encontrar el nivelador con una brillante jugada entre Latsko y Lavelle. La centrocampista logró zafarse de varias jugadoras rivales antes de irse en velocidad de su mitad.
Lavelle leía bien el desmarque y la carrera de Latsko y ponía el pase en profundidad por detrás de la defensa de Gotham. Latsko se tomó demasiado tiempo pensando dentro del área antes de chutar y Haught pudo hacerse grande para mantener la ventaja.
Las Reign buscaban el empate sin cesar, pero el buen hacer defensivo de Gotham, con unas excelsas Maitane y Krieger, mantuvo a raya a las atacantes de Seattle. Sin embargo, aún nos esperaba otro revés inesperado en los minutos de añadido.
Elyse Bennett corría tras un balón después de desmarcarse de varias jugadoras. Haught quiso jugar con fuego y salió al borde del área para bloquear la llegada de Bennett. Con el balón casi encima, la guardameta sacó la mano para cortar la jugada.
Gotham terminaba el partido sin portera
Tras la revisión del VAR, la colegiada determinó que Haught había tocado el balón fuera del área y era expulsada a falta de escasos minutos para el final. Gotham se quedaba con 10 jugadoras en el campo y se veían obligadas a poner a Martin bajo palos.
Las Reign tenían un tiro libre a favor en el borde del área y Lavelle se encargó de disparar. El balón rebotó en el lateral de la red y finalmente fue despejado, cortando las pocas esperanzas que les quedaban de irse al tiempo extra.
El silbato sonaría poco después, proclamando a Gotham FC campeonas de la NWSL por primera vez en su historia.
Impresionante este Spanish Gotham y el rumbo que ha tomado el equipo bajo los mandos de Juan Carlos Amorós. De ser últimas de la tabla la temporada pasada a llevarse el trofeo a casa. De recibir con tristeza la noticia de la retirada de su capitana, Ali Krieger, a festejar con ella el llevarse un nuevo triunfo a su vitrina.
FICHA DEL PARTIDO
Reign: Dickey (P), McClernon, Barnes (C), Cook, Huerta, Fishlock (Bennett, min. 85), Sonnett, Rapinoe (Balcer, min. 6), Lavelle, Latsko (Quinn, min. 76) y Huitema.
Entrenadora: Laura Harvey.
Gotham: Haught (P), Nighswonger, Krieger (C), Maitane, Bruninha, Martin, Williams, Sheehan (Long, min. 82), Ryan (Farrelly, min. 69), Purce y Esther (Stengel, min. 89).
Entrenador: Juan Carlos Amorós.
Goles: 0-1 Williams (min. 24), 1-1 Lavelle (min. 29) y 1-2 Esther (min. 45+2).
Árbitra: Ekaterina Koroleva.
Partido disputado en Snapdragon Stadium (San Diego, California).
Asistencia: 25.011 personas.
Incidencias: Tarjeta amarilla a Sonnett (Reign, min. 87) y tarjeta roja a Haught (Gotham, min. 90+7).
Premio “2023 NWSL Championship MVP”: Midge Purce.
Autora: Marga Martin
Fotografía: National Women’s Soccer League
